199 Steps
Attraction | Whitby | Angleterre | Royaume Uni
Les "199 Steps" à Whitby, une pittoresque ville côtière du North Yorkshire, en Angleterre, sont l'une des attractions les plus connues de la région et un symbole emblématique de la ville. Cet escalier historique, également connu sous le nom de "Church Stairs" ou "Jacob’s Ladder", relie la vieille ville du port à l'église St. Mary et aux ruines de l'abbaye de Whitby, perchée en haut des falaises de l'East Cliff. Les 199 marches sont considérées comme un défi pour les visiteurs, mais offrent en retour une vue imprenable sur la ville, le port et la mer - une vue qui rend Whitby inoubliable.
L'histoire des "199 Steps" remonte au moins à l'année 1370, lorsqu'elles ont été mentionnées pour la première fois dans des documents, bien que les historiens pensent qu'un chemin existait déjà à cet endroit plus tôt, car l'église St. Mary a été construite au 12ème siècle. À l'origine, les marches étaient en bois et peintes de couleurs vives, jusqu'à ce qu'elles soient remplacées vers 1774 par des pierres robustes provenant d'une carrière voisine à Sneaton. Ce changement faisait partie d'un projet plus vaste visant à rendre le chemin plus durable et sûr. Le nombre de marches fait l'objet de petites controverses - certains en comptent 198, d'autres 200, en fonction du fait que la dernière marche est comptée comme une marche. Cependant, la désignation officielle reste à 199, souvent marquée de chiffres romains sur les côtés.
À l'origine, l'escalier avait une signification à la fois pratique et spirituelle. C'était le chemin le plus direct de la ville vers l'église et l'abbaye, fondée au 7ème siècle par sainte Hilda. Certaines traditions disent que les marches servaient de test de la foi chrétienne: celui qui les gravissait prouvait sa dévotion. La connexion avec la tradition funéraire est particulièrement impressionnante: jusqu'au 19ème siècle, les cercueils étaient portés en haut des marches pour enterrer les défunts dans le cimetière de St. Mary. Des plateformes en bois le long de l'escalier servaient autrefois de "bancs de cercueil" - des endroits de repos pour les porteurs de cercueils qui devaient faire une pause. Le dernier cercueil documenté qui a été porté de cette manière était celui du Révérend George Austen en 1933.
Les "199 Steps" sont également devenues immortelles dans la littérature. Dans le roman de Bram Stoker "Dracula" de 1897, l'escalier joue un rôle important: après un naufrage, une silhouette de chien noir - Dracula lui-même - monte les marches jusqu'au cimetière, inspiré par un véritable naufrage que Stoker a vécu à Whitby. Cette connexion à la littérature gothique a conféré aux marches une aura mystique et attire les passionnés d'histoire aussi bien que les amateurs de culture. Le critique d'architecture Nikolaus Pevsner a autrefois recommandé de monter les marches pour profiter de la meilleure vue sur l'église et les falaises, un conseil qui reste valable aujourd'hui.
Pour les visiteurs, la montée est un mélange de défi physique et de plaisir visuel. Les marches sont relativement plates mais raides, et à plusieurs endroits, il y a des bancs qui offrent non seulement une pause aux porteurs de cercueils du passé, mais aussi aux randonneurs d'aujourd'hui. À chaque pas, une nouvelle vue sur Whitby s'ouvre - les toits rouges des maisons de pêcheurs, le port animé et la vaste mer du Nord. En haut, les visiteurs seront accueillis par le cimetière historique avec ses tombes usées par le temps et les imposantes ruines de l'abbaye de Whitby, dont la silhouette se détache contre le ciel. Pour ceux qui redoutent la montée, il existe une route alternative, le "Donkey Road", un chemin pavé parallèle à l'escalier et également classé monument historique.
Le parcours est une expérience tout au long de l'année: en été, les journées ensoleillées et les vues dégagées attirent, en hiver, le brouillard et les vents violents confèrent à la scène une atmosphère sombre, presque inquiétante, qui s'accorde parfaitement avec l'histoire de Dracula. Les marches ont été rénovées à plusieurs reprises, notamment en 1988 avec le soutien du prince Charles de l'époque, et en 2004, lorsqu'elles ont dû être restaurées après des affaissements. Ces efforts montrent à quel point la communauté tient à son patrimoine.
Les "199 Steps" sont plus qu'un simple escalier - ils sont un morceau d'histoire vivante, un symbole littéraire et une expérience de la nature en même temps. Ils relient la charmante vieille ville aux hauteurs de l'East Cliff et offrent un aperçu de la riche histoire de Whitby, de la dévotion religieuse à l'utilisation pratique en passant par l'importance culturelle. Que ce soit pour profiter de la vue, explorer les traces du passé ou plonger dans le monde de Dracula - les marches sont un élément indispensable d'une visite à Whitby et laissent une impression durable à tous ceux qui les gravissent.
